记得以前上医学院最后一年实习的时候，见过一位从西藏回来的退伍老兵，患的疾病是肥厚性心肌病，原因是长期在高原生活，高原缺氧导致心脏长期超负荷工作，久而久之，心肌出现肥厚，进而衰竭。所以对于生活在平原或低海拔的人来讲，初到高原，可能出现高原反应，长期生活则可能造成对健康的不可逆损害。
但对于祖祖辈辈生活在高原上的藏人来说，高原对于健康并不是什么太大的问题。当我们看到生活在海拔4500米以上的藏人的时候，一个深刻的印象，就是这些人红彤彤的脸膛，以前的感觉是高原阳光很强，可能是太阳晒的，但事情并非如此简单。
2007年PNAS发表的文章研究了藏人的血液循环系统，发现与生活在低海拔的人相比，生活在4200米以上高原的藏人，血管扩张，血流速度快，这样就增强了血液向组织输送氧气的能力，尽管藏人血氧饱和度只有低海拔人的80%，但依靠增加血流速度，组织并不缺氧。研究发现，造成血流速度增加，血管扩张的原因，是因为藏人血液中含有丰富的一氧化氮，高于低海拔人10倍以上。我们知道一氧化氮能扩张血管，心绞痛的人用硝酸甘油来扩张冠状动脉就是基于这个原理。
藏人不仅血流速度快，呼吸频率也高，每分钟喘气的次数要多于生活在平原上的人，EurJApplPhysiol上发表的文章也把这个生理现象也归功于一氧化氮，因为血液里的一氧化氮增多了，所以就通过肺毛细血管排到了肺的小气道，和血管一样，小气道也因此扩张，呼吸就快了。
一氧化氮增高对于藏人没有高原反应是一个比较合理的解释，但实际上问题远不是这么简单，HypertensRes里的数据显示，生活在拉萨的西藏原住民，高血压患病率竟也高达三分之一，和平原生活的人并没有什么差别，按照一氧化氮来解释，血管扩张，血压应该是降低的，这个和高血压的数据不吻合。藏人喝的水里，镁离子含量也高，这个也是血管扩张的因素，这些都能对抗高原反应，但对于高血压则需要更多的研究才能解释的清楚。