乌拉草是东北三宝是因为被当地的居民用来编制成家居用品，如草鞋、草席、草垫，还能制成一些装饰物、御寒物。对于普通民众来说，乌拉草有着非凡的意义。乌拉草多年生草本。根状茎短，形成踏头。秆紧密丛生，高20-50厘米，宽1-1.5毫米，纤细，三形，坚硬，基部叶鞘无叶片，棕褐色，有光泽，微细裂或为纤维状。
乌拉草叶生长在海拔3460米的沼泽。多生于沼泽草地中。在四川阿坝州，多分布于多草丘的积水沼泽草地，土壤为泥炭沼泽土，pH5.9，泥炭层厚5-9米。这种沼泽以乌拉苔草为优势种，伴生植物有木里薹草、细秆羊胡子草、肥状苔草、条叶垂头菊、小狸藻、小眼子菜、矮泽芹、毛柄水毛茛、花莛驴蹄草、海韭菜等。乌拉苔草在阿坝州返青相对地比其他苔草晚，而又较快地变得粗老。
在乌拉草生长的地域，特别是亚高山苔原草地，在7-8月的温差最有利于乌拉草的物质积累。乌拉草是喜湿性植物。在乌拉草生长的区域内，年降雨量为800毫米左右。又因为乌拉草生长在常年积水的湿草甸，可以保证其对水分的要求。在降雨集中的6-8月，是乌拉草生长的最旺盛季节。这个现象说明乌拉草不但需要足够的水分供给根系吸收，而且需要较强的空气湿度。
乌拉草苔草生长在湿润的草甸子地貌。由于草甸子土壤湿度大和土壤有机质少，再加之乌拉草苔草具有根茎繁殖的特性，在乌拉草生长的地域已形成群落，有的地域可形成几百公里的塔头草甸。而每株苔草也聚集成塔头形态，较大的单个塔头直径有1.5米，在湿地水面以上最高可达1米以上。