打开一张地图，或者转动一下地球仪，你就可以发现上面都划上了一根根很有规律的纵的横的线条，它们有的是直线，有的是曲线，这些就是经纬线。
它们的用处可大呢!我们只要能定出经线和纬线，就可以方便地表示任何地点的位置。特别在茫茫大海中航行，或者在大沙漠、大森林中飞行，如果要确切地定出当时所处的位置，更是非靠经纬线不可。
经纬线是怎样确定的呢?
我们已经知道，地球是绕着地轴旋转的。地轴，这是一根假想连接南北两极并穿过地球中心的线，如果我们在地轴一半的地方作一个和地轴垂直的平面，就像切西瓜一样把地球切成两半，即北半球和南半球，这个平面和地球表面相交的线是一个大圆圈，它是地球上最大的一个圆圈，或称最大纬线圈，地理学上就称它为赤道。于是，我们可以朝着北极和南极的方向，在地球上划很多和赤道平行的线条，这些线就叫做纬线。我们把赤道定为纬度零度，向南和向北各定到90°。赤道以南的叫南纬度，以北的叫北纬度，北纬90。就是北极，南纬90°就是南极。
从北极到南极，又可以在地球上划很多半圆圈，这就是经线。但是经度怎样划分，开始很不统一，最早，各国以通过本国首都的经线为零度，作为计算经度的起点。公元1884年，各国在华盛顿开了一次国际经度会议，确定通过当时英国伦敦东南郊的格林尼治天文台的经线为世界上计算经度的共同起点，即定为经度零度，也叫本初子午线。从这条线算起，向东向西各分180。。向东的称为东经，向西的称为西经，所以东经180°和西经180。实际上是同一条线，一般就叫它180。经线。地图上用来区分日期的国际日期变更线，基本上是以这条线为标准的。
如果告诉你北京的纬度是北纬39。54'，经度是东经116°9'，那么，你就能一下子把它的位置在地图上找出来了。
这里有一个办法，可以用来大概确定本地的经纬度。晚上，观察天空中北极星高出地平面的度数，这就约略等于本地的纬度。例如，在北京看北极星，大约高出地平面40°，北京的纬度大约就是北纬40°。经度可用地方时和世界时的时差来计算，例如，北京的地方时比世界时早7小时46分，我们知道，在地球上，时间每相差一小时，经度就相差由此可以推测，北京的经度大约是东经116.5°。