盐湖是咸水湖的一种，主要指分布在干旱地区盐度（以氯化物为主）很高的湖泊，是湖泊发展到老年期的产物。这里的“盐”可不同于家中的食用盐，它富集着多种盐类，包括碳酸盐、硫酸盐等，是重要的矿产资源。自然界的湖泊中或多或少都含有盐类，但只有水体中的可溶盐含量大于35克/升才能称为盐湖。
盐湖的形成需要独特的地理环境，世界上绝大多数的盐湖分布在干旱、半干旱的环境。由于缺少降水，地表水系又汇入不畅，这些湖泊中水分的输入量远小于蒸发量，里面的矿物质含量越来越浓，含盐度也就逐渐增大。
盐湖不仅提供给人们多种矿产资源，而且以其美丽而为世人赞叹。晴空万里时，以蓝天白云为背景，阳光照射下的湖面色彩斑斓，绿、蓝、红、黄、褐、橙、白……缤纷多彩；即使是在阴天，那深沉的湖面也让人陶醉。世界上的许多盐湖都是著名的旅游胜地，在美国犹他州有一个含盐量仅次于死海的大盐湖，它旁边的城市甚至直接以其得名——这就是犹他州的首府和最大城市盐湖城。
究竟是什么让盐湖成了大自然的调色盘呢？
首先，得益于其成因。由于干旱、半干旱地区盐湖水的蒸发量大于或等于降水量及补给量，水中饱含高浓度的盐分，如大柴旦、小柴旦、察尔汗盐湖、达布逊湖、茶卡盐湖等。正是由于其形成过程中水分蒸发所造成的盐分的差异让湖水拥有不同的色彩，一些盐湖中析出的盐结晶又使湖水表面呈现出纹路和节理，不同于一般的湖水表面，当有光线折射时就表现出五光十色的影像。
其次，盐湖中的种种生动颜色，许多直接来自于里面的生物，如嗜盐的微生物、藻类等，它们的存在使盐湖的色彩更加绚丽。比如，濒临大西洋的西非国家塞内加尔，有一个闻名遐迩的盐湖——玫瑰湖。这片面积达3平方千米的湖水是粉红色的，尤其在每年12月到次年1月，这种粉色格外迷人，湖也因此而得名。微生物专家经过调查解开了玫瑰湖的颜色之谜。原来，这是由湖水中的嗜盐生物——杜氏盐藻一手打造的奇迹。玫瑰湖湖水含盐量高达380克/升，对于许多生物来说是恶劣环境，鱼虾难存，却生长着大量的杜氏盐藻，它们在适应湖水生态环境的过程中，细胞内产生了一种红色的色素，造就了玫瑰湖草莓奶昔般的颜色。有意思的是，随着湖水盐度的变化，杜氏盐藻的数量也分布不均，导致湖水颜色也表现出深浅不一的红色来。
此外，盐湖中泥土的矿物质成分、水位的深浅等自然环境的差异，都会影响到盐湖的色彩。多种因素的作用，使得盐湖颜色多变，美不胜收。