顾名思义，“暖冬”指的就是温暖的冬天。这与一些国家和地区出现冬季严寒暴冷的现象看似南辕北辙，实际上都是气候异常变化的表现。
所谓暖冬，就是说时值深秋季节，气温迟迟不降；冬天寒意刚起，不觉已春风扑面。在欧洲和北美的一些较高纬度地区，冬季本来是冰雪活动的最佳时节，却往往因为积雪不够、冰雪融化而不得不停止。
在中国的长江流域，人们已经很多年不见大雪飘飘、白雪皑皑的景象，而一些耐寒植物却一再提前开花；黄河流域的许多城市，10月份原本已是寒风瑟瑟，但近年来的月平均温度却一再攀升，屡破纪录，人们像夏天一样穿着单衣出门；即便是纬度最高的黑龙江省北部，也多次出现腊月里冰雪融化的景象，要在往年的腊月早就呵气成冰了！
暖冬现象实际上是全球气温上升的一个特别表现，而夜间气温上升、昼夜温差缩小则是一个重要指标。2001年，联合国政府间气候变化专业委员会（IPCC）对20世纪最后10年的气候作出评估，确认这是20世纪最热的10年，而在平均温度上升的幅度中，夜间温度的上升占了3/4。
以中国的香港为例，在整个20世纪中，香港平均气温的上升速度是全球平均值的2倍——约1.5℃。我们知道，香港的冬天本来就很短，在那里，平均温度低于12℃就算是冬日了。20世纪60年代到80年代末，香港平均每年有21个冬日；但在最近的十几年里，冬日数已经降低到15天左右。全球变暖如果持续下去，或许要不了半个世纪，香港平均每年低于12℃的日子将不到1天。那才是真正的暖冬，或者根本就没有冬天了！
无论是暖冬现象，还是一些地区的暴冷现象，其实都是全球变暖造成的气候异常。