中国历史上最早出现皇帝的时代，中国历史悠久，其中皇帝制度的起源可以追溯到远古时期。本文将深入探讨中国何时开始正式确立这一至高无上的统治形式，即皇帝制度的起源。
一、夏朝——皇帝制度的雏形
据历史记载，中国最早的朝代——夏朝（约公元前2070年-约公元前1600年），被认为是皇帝制度的发端。夏朝的最高统治者禹，因其治水有功被推举为王，开创了"禅让"的初步形式，但这并非严格意义上的世袭皇帝，而是部落联盟首领的禅让制度。
二、商朝与周朝的转变
真正意义上的皇帝制度是在商朝（约公元前1600年-公元前1046年）后期开始形成的。商朝的最后一位君主纣王因暴政而亡，随后由周武王建立周朝（公元前1046年-公元前256年）。周朝实行分封制，但王权逐渐集中，周天子被称为"天子"，其地位已接近于后来的皇帝。
三、秦朝的统一与皇帝制度的确立
真正奠定皇帝制度基础的是秦朝（公元前221年-公元前207年），秦始皇嬴政统一六国后，废除分封制，创立了皇帝制度，自称为"始皇帝"，并规定子孙后代沿袭此称，自此确立了皇位世袭和皇帝独尊的原则。这一变革标志着中国封建社会的正式形成，皇帝成为国家的最高主宰。
四、皇帝制度的延续与发展
自秦朝以后，皇帝制度在中国历经秦汉、魏晋南北朝、隋唐、宋元明清等多个朝代，虽有变化，但基本框架和核心原则得以保持，直到辛亥革命推翻清朝帝制，中华民国成立，才结束了两千多年的皇帝制度。
结语
总结来说，中国皇帝制度的起点可以追溯到夏朝，但真正确立并影响深远的是秦朝。这一制度不仅影响了中国的政治架构，还深深烙印在中国文化和社会的方方面面，成为中国历史的重要组成部分。