近日美国国家航空航天局（NASA）表示，波音“星际线”飞船将于今年春季进行首次载人飞行，将首批宇航员送往国际空间站。
“星际线”飞船首次载人飞行的任务管理人员相信，飞船将在4月份开始的60天窗口期内发射升空。
NASA和波音公司官员介绍了波音在NASA商业载人计划方面的工作进展。NASA商业载人项目经理史蒂夫·斯蒂奇(SteveStitch)、NASA国际空间站项目系统工程和集成办公室负责人杰夫·阿隆（JeffAaron）以及波音公司CST-100“星际线”飞船副总裁兼项目经理马克·纳皮（MarkNappi）在介绍“星际线”飞船的最新工作进展时预估了首次载人飞行测试(CFT)的时间表。
据悉，“星际线”的最近一次任务是轨道飞行测试2(OFT-2)，飞船在没有搭载宇航员的情况下于2022年5月发射升空，与国际空间站对接了不到一周时间。尽管入轨点火阶段飞船轨道机动和姿态控制(OMAC)推进器出现了一些问题，但业内人士认为OFT-2任务顺利返回地球是成功的。
纳皮表示：“我们花了一个夏天的时间来了解情况，10月份才确定时间表。我们根据我们前面的工作、遇到的硬件问题，以及需要完成的工程产品，为CFT任务确定了4月份发射升空的目标。”“我们已经完成了设计，测试了硬件，还完成了可靠性分析。”
纳皮补充说，现在是时候“把一切都集成在一起，确保波音做了之前说要做的事情。”
“星际线”飞船的下一个重要工作是向服务舱装载推进剂，这一工作顺利完成的话就能为NASA和波音公司启动CFT任务带来长达60天的窗口期。60天是波音公司为减轻推进剂腐蚀推进系统阀门而设置的限制条件。由于推进剂与大气水分相互作用，腐蚀使得飞船阀门卡住，从而导致原定于2021年8月执行OFT-2的计划推迟。
纳皮说：“我们现在更有信心通过净化系统和密封连接件来缓解腐蚀作用，这样就不会让湿气侵入推进系统阀门，但仍然设定了60天的限制。”
在大约两个月的时间窗内，飞船何时发射仍取决于许多因素，包括如何消除OFT-2任务中遇到的OMAC推进器故障。纳皮说：“目前我们真的只有一个大问题没有解决……那就是在OFT-2任务中遇到的OMAC故障。我们正在与NASA合作，确保故障得以完全解决。”“我们将在3月初把这些问题提交给董事会，并做出决定。”
“星际线”飞船能否按计划升空的另一个复杂问题是国际空间站的交通状况。纳皮表示，未来波音进行翻新时，会让飞船具备“双端口对接能力”，但目前飞船只能停靠在国际空间站的前向端口。去年10月份，SpaceX的载人龙飞船执行Crew-5载人航天任务，目前正停靠在国际空间站的前向端口。Crew-5任务飞船计划在下周初发射升空的Crew-6任务发射升空、抵达国际空间站后再返回地球。
NASA的斯蒂奇详述了国际空间站目前的交通状况。“目前的当务之急显然是完成国际空间站上的人员轮换。我们先要发射Crew-6任务并完成任务交接，然后把Crew-5任务的机组成员送回地球。下一个优先事项是执行货运任务，为国际空间站补充物资和科学实验设备。接下来才是…去进行波音的CFT载人飞行测试。”
除此之外，飞船升空所用火箭也是波音完成飞船首次载人飞行测试必须应对的另一个因素。“星际线”飞船将由联合发射联盟（ULA）的阿特拉斯5型运载火箭发射升空，但ULA正计划用即将进行首次发射的火神号火箭淘汰阿特拉斯5型运载火箭。纳皮表示：“ULA也有一个重要目标，他们想在相同的时间窗口内实现，这增加了我们就国际空间站任务沟通的复杂性。”他补充说，他和任务经理与ULA沟通后，“仍然认为4月中下旬的时间段对我们有利，会平衡ULA的计划。”
“星际线”飞船在进行首次载人飞行测试时，将搭载NASA宇航员巴里·威尔莫（BarryWilmore）和苏尼·威廉姆斯（SuniWilliams）升空，在国际空间站停留两周时间后返回地球，计划在新墨西哥州的白沙靶场着陆。如果此次测试能实现所有任务目标，NASA就可以正式批准“星际线”飞船执行载人飞行计划，与SpaceX的载人龙飞船轮流运送宇航员往返国际空间站。
根据纳皮的说法，波音公司正在“取得需要的进展，以便为24年冬天的机组人员轮换做好准备。”一旦开始轮换，波音公司预计每年让“星际线”飞船飞行一次。
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